Ambiţios şi oportunist, micul funcţionar Georges Duroy, fost soldat, se lansează fără ezitare în viaţa trepidantă a Parisului din a doua jumătate a secolului al XIX-lea, cunoscând o ascensiune socială uluitoare. De la slujba sa modestă, Duroy evoluează înspre sferele înalte ale societăţii folosindu-se de principala sa armă: seducţia. Femeile din viaţa sa, de care se serveşte fără încetare, îi înlesnesc drumul către putere, deschizându-i calea către cele mai de seamă personaje din politica şi presa vremii. Şantajul, maşinaţiunile şi lipsa de scrupule fac parte din arsenalul său şi nici un obstacol nu îi stă în cale.

„Continuându-şi seria studiilor sociale, Maupassant ne va lăsa probabil un tablou al vieţii franceze, atât provinciale, cât şi pariziene, executat, aşa cum a făcut şi Turgheniev pentru viaţa din Rusia, cu o obiectivitate aproape perfectă.”

Paul Bourget